Un grupo de científicos en Estados Unidos ha encontrado una mutación que por sí sola podría facilitar que el virus de la gripe aviar se transmita a los humanos. Este descubrimiento resalta la importancia de seguir monitoreando el virus H5N1 y sus variantes para entender mejor su evolución. Los detalles del estudio, liderado por el Scripps Research Institute en San Diego, California, fueron publicados recientemente en la revista Science.

Los virus de la gripe, como el H5N1, utilizan una proteína llamada hemaglutinina para pegarse a las células de su huésped. Esta proteína se une a estructuras en la superficie de las células llamadas receptores de glicanos. El H5N1 suele infectar aves, ya que se adhiere a receptores que contienen ácido siálico, las cuales son comunes en estas. Aunque el virus raramente se adapta para infectar humanos, si lograra reconocer los receptores en las personas, podría empezar a transmitirse entre ellas.

Sin embargo, como aclara Ian Wilson, uno de los autores del estudio, "una mutación en el receptor no garantiza la transmisión entre humanos". Hasta ahora, cada vez que los virus aviares han llegado a infectar y transmitirse entre personas, lo han hecho a través de múltiples mutaciones (al menos tres).

En el caso específico de la cepa que se aisló de la primera infección humana en Estados Unidos relacionada con un virus H5N1 en vacas lecheras, se descubrió que solo una mutación en la hemaglutinina podría facilitar la unión a receptores de tipo humano. Esto significa que, a pesar de que la mutación se dio en una sola proteína, esta podría tener un gran impacto en cómo el virus se relaciona con las células humanas.

Para entender mejor esta mutación, el equipo de investigación introdujo varias otras mutaciones en la proteína hemaglutinina del H5N1. Estas mutaciones fueron elegidas para reflejar cambios que podrían ocurrir naturalmente. Al realizar pruebas sobre el impacto de una mutación específica, encontraron que esta mejoraba la manera en que el virus se unía a los receptores que se encuentran en las células humanas.

El investigador Ting-Hui Lin, autor principal del estudio, comentó que estos hallazgos muestran lo fácil que sería para el virus adaptar su capacidad de reconocer los receptores humanos. El equipo se centró en cómo surgirían mutaciones naturales y cómo afectarían al virus.

Para investigar esto, utilizaron ensayos en el laboratorio del coautor James Paulson que simulaban la forma en que un virus se adhiere a una célula. Esto les permitió observar cómo la hemaglutinina alterada del H5N1 interactuaba con los receptores humanos. "Nuestros experimentos demostraron que algunas mutaciones podrían aumentar considerablemente la capacidad del virus para unirse a los receptores humanos", explicó Paulson. Esto otorgaría al virus una ventaja al acceder a las células humanas, lo que es una señal de alerta.

Dada la creciente cantidad de casos de H5N1 en personas que han estado en contacto directo con animales infectados, estos resultados enfatizan la necesidad de seguir observando cómo evoluciona el H5N1 y sus variantes. Como concluyó Wilson, "este tipo de investigación nos ayuda a identificar qué mutaciones debemos vigilar y cómo podemos responder adecuadamente".