Investigadores del Sistema Solar del Instituto de Astrofísica de Islas Canarias ha descubierto un nuevo asteroide cercano a la Tierra denominado 2024 NP2 en imágenes obtenidas el pasado 4 de julio durante la puesta a punto del nuevo telescopio TST, instalado recientemente en el Observatorio del Teide.

Este asteroide tiene un diámetro aproximado de 50 metros y pertenece al grupo de los Apollo. "Los Apollo son asteroides cuya órbita se cruza con la de nuestro planeta en dos puntos. De haber sido más grande, estaríamos hablando de un asteroide potencialmente peligroso", declaró el investigador del IAC Javier Licandro.

El objeto descubierto en imágenes de TST tenía un movimiento particular mucho más rápido y con una dirección diferente a la de los demás asteroides observados.

"De ser confirmado, sabíamos que su órbita podría ser compatible con la de un asteroide cercano a la Tierra", explica Miguel Alarcón, investigador en el Grupo de Sistema Solar del IAC y descubridor del objeto.

Las primeras observaciones

Según informa el IAC, en esa noche se realizaron las primeras observaciones de la puesta a punto del telescopio Transient Survey Telescope (TST), una instalación astronómica en colaboración público-privada con el IAC, gestionada por la empresa canaria Light Bridges en el Observatorio del Teide.

El TST es un telescopio robótico de gran campo que, con un espejo de 1 metro de diámetro y una cámara con sensor sCMOS en el foco, permite obtener imágenes que cubren un área de más de 4 grados cuadrados (el equivalente al área cubierta por 22 lunas llenas).

Entre las observaciones el Grupo de Sistema Solar del IAC coordinó la estrategia de observación en regiones con alta probabilidad de encontrar asteroides, con el doble objetivo de verificar las capacidades del instrumento en la caracterización de objetos conocidos y la búsqueda de posibles nuevos asteroides no detectados por ningún otro telescopio.

Como resultado de este programa se encontraron más de 50 candidatos a asteroides no identificados, de los que la mitad fueron enlazados por el Minor Planet Center (MPC) --centro coordinado por el Centro de Astrofísica Harvard-Smithsonian-- con otros objetos ya conocidos.

De entre los desconocidos, uno de ellos entró directamente en la lista de alta prioridad para confirmación como posible objeto cercano a la Tierra (NEO). Otros telescopios del Observatorio del Teide fueron utilizados para precisar la órbita del candidato a NEO. "Estos resultados confirman la capacidad del TST como un instrumento de calidad para el estudio y descubrimiento de objetos móviles", señala Miquel Serra-Ricart, codescubridor del asteroide y director científico de TST.